Los perros perdidos han alimentado la sobrepoblación en los refugios de animales de EE. UU.

May 21, 2024

La mirada triste y distante de Ziggy instantáneamente se llenó de vida al conectarse con los ojos de la que pensó sería su próxima familia.

A pesar de tener 8 años, esta mezcla de boxer blanco y negro meneaba la cola de alegría en el momento exacto en que una persona se acercaba a su perrera en el Centro de Protección y Adopción de Mascotas de Miami-Dade, en el sur de Florida.

Ziggy ha estado en un refugio de animales durante más de 300 días después de que lo encontraran perdido en la calle.

Su historia es uno de los innumerables casos de animales en refugios en todo Estados Unidos que han sido recogidos por trabajadores de bienestar animal como callejeros, sacados de hogares donde sufrieron abusos o entregados por sus antiguos dueños que ya no podían cuidarlos.

La Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA) estima que 6,5 millones de mascotas ingresan a refugios en Estados Unidos cada año.

Los empleados de los refugios y los expertos en animales dicen que la cantidad de mascotas abandonadas, combinada con una disminución en la adopción, continúa creando una carga abrumadora para los refugios del país, que carecen de la infraestructura y los fondos para albergar a tantos animales.

Varios refugios aseguran que están al borde de una crisis crítica de superpoblación y que el número de mascotas, especialmente perros medianos y grandes, alcanzará su punto máximo este año.

En Florida, un centro de adopción de animales tiene una capacidad promedio para albergar 250 mascotas. En este momento, el refugio tiene la difícil tarea de brindar refugio, comida y atención médica a más de 600 perros y gatos en espera de adopción.

Algunas de esas mascotas llevan más de un año esperando en el refugio.

Debido a su capacidad, el refugio ha pedido a la comunidad que evite entregar mascotas y que acoja temporalmente a las mascotas perdidas hasta que puedan reunirse.

“La crisis nacional realmente está afectando a las mascotas individuales”, dijo Flora Beal, administradora de asuntos públicos del Centro de Adopción de Mascotas de Miami-Dade. "La duración de la estancia o el tiempo que las mascotas esperan a su familia definitiva está aumentando mucho porque hay escasez de adoptantes".

De 2019 a 2022, los refugios de animales locales en los Estados Unidos experimentaron un aumento en la cantidad de mascotas abandonadas que ingresaron a sus instalaciones. Pase el cursor sobre el gráfico para ver más información.

Nota: Los datos de este gráfico fueron proporcionados por la organización Shelter Animals Count (SAC) y solo se basan en estimaciones de población de los refugios participantes en los EE. UU. Los datos no representan completamente la población nacional de refugios para animales. Datos: Shelter Animals Count • Gráfico: Nina Lin/NBC

Según la ASPCA, cada año se adoptan en Estados Unidos una media de 4,2 millones de mascotas.

Si bien esta estadística puede parecer alentadora, la realidad es que el problema de la superpoblación persiste: la cantidad de mascotas que llegan es mayor que la cantidad de adopciones.

Los propietarios que renuncian o “entregan” a sus mascotas a menudo se consideran la razón principal por la que las mascotas terminan en los refugios, pero ese no es el caso.

Durante el pico de la pandemia, las adopciones se dispararon porque muchas personas buscaban compañía durante los duros (y a menudo solitarios) confinamientos de la cuarentena. A medida que el mundo reabrió, los refugios en Florida experimentaron un aumento de aproximadamente el 9 % en su población de mascotas de 2020 a 2021, según datos de Shelter Animals Count, una organización que proporciona datos sobre refugios de animales.

Se pensaba que el factor principal era el regreso al trabajo presencial para muchas personas.

Según Beal, esto no es cierto, al menos no en el condado de Miami-Dade, donde, según ella, el 85% de las personas que adoptaron durante la pandemia se quedaron con sus mascotas.

"No devolverán a sus mascotas", dijo Beal. "Lo que realmente está sucediendo ahora es que no podemos sacarlos [del refugio] lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de las mascotas que entran".

Una encuesta de ASPCA informó que uno de cada cinco hogares adquirió un gato o un perro durante la pandemia y el 87% de las personas encuestadas dijeron que no considerarían realojar a su mascota.

A nivel nacional, los datos muestran que los rescates de los propietarios no aumentaron en el último año, sino que se mantuvieron constantes en alrededor del 25%, según un informe publicado por SAC.

Las mascotas, especialmente los perros, acuden a los refugios por diversas razones: cachorros de camadas no deseadas, perros que ya no pueden ser cuidados por sus dueños o perros maltratados que han tenido que ser rescatados por trabajadores de bienestar animal.

Pero hay una razón por la cual la mayoría de los perros terminan en refugios y es algo que ha estado impulsando lentamente la crisis de superpoblación durante años.

Según Beal, la raíz de todo esto son los perros perdidos que no regresan a casa.

Una puerta o valla abierta puede hacer que un perro desaparezca en cuestión de segundos antes de que sus dueños se den cuenta, y esto sucede todos los días. Las aplicaciones móviles como la aplicación Ring's Neighbors están inundadas de mensajes sobre mascotas que han sido reportadas como desaparecidas o encontradas deambulando perdidas.

Las mascotas que no encuentran a sus familias suelen terminar en refugios, ya sea acogidas por servicios de animales o por un miembro de la comunidad.

Aproximadamente el doble de mascotas que ingresan a los refugios que de perros callejeros, en comparación con el número que abandonan sus dueños.

Según un informe reciente publicado por SAC, el número de perros callejeros que ingresan a refugios en EE. UU. aumentó en 2023: un 8 % más que el año pasado y un 26 % más que en 2021.

En el Centro de Adopción de Miami-Dade, las mascotas perdidas (o “callejeras”) tienen un período de espera de 3 días donde su dueño puede venir a recogerlas. En algunos refugios de todo el país, esta espera es aún más corta: 48 horas o menos.

Si nadie se presenta, la mascota se da en adopción. El comienzo de un juego de espera que puede durar años para algunas mascotas.

Las instalaciones del condado de Miami-Dade tienen una política de “no matar”: los animales no son sacrificados por razones de capacidad, según el refugio. Sin embargo, este no es un procedimiento operativo estándar para todos los refugios en todo el país.

Cada año, se estima que 920.000 mascotas en refugios son sacrificadas, según la ASPCA.

"El último lugar donde quieres que tu mascota esté en un refugio"

Mientras los defensores del bienestar animal continúan luchando para poner fin a la eutanasia, el número de perros y gatos sacrificados anualmente en refugios estadounidenses ha disminuido desde un máximo de 2,6 millones en 2011.

Beal afirma que quienes encuentran una mascota perdida en la calle tienen varias opciones que pueden seguir para asegurarse de que el animal pueda reunirse con sus dueños; llevarlo a un refugio debería ser la última opción.

"Piensa en las mascotas que encuentras no como extraviadas, sino como mascotas perdidas que alguien está buscando", dijo Beal. "Cuando llevas una mascota a los refugios, sus posibilidades de reunirse con su familia se reducen a menos del 10% en el condado de Miami-Dade, menos del 20% a nivel nacional".

Mientras los cuidadores municipales de animales trabajan para proporcionar comida y cuidar a cientos de mascotas en sus refugios, Beal dice que el entorno confinado puede tener un efecto dramático en el comportamiento de una mascota, provocando que se desconecte, se vuelva temerosa o incluso agresiva.

Todo esto puede impedir que sean adoptados.

“El último lugar donde usted quiere tener su mascota es en un refugio”, dijo Beal. "Es realmente un ambiente estresante para ellos".

“Es mucho más fácil para una persona encontrar un hogar para una mascota que para nosotros encontrar un hogar para 500 mascotas”, agregó Beal.

Según un estudio reciente, la mayoría de las mascotas perdidas se encuentran a menos de una milla de casa. En lugar de dejar una mascota en un refugio, aquí hay algunas formas en que puede ayudar:

Al ver un problema real en la creciente cantidad de mascotas perdidas que terminan en refugios, una organización tiene la misión de mostrar cómo algo tan simple como una fotografía puede ser una herramienta poderosa para ayudar a reunir a las mascotas.

Petco Love, una organización sin fines de lucro anteriormente conocida como PetCo Foundation, espera eliminar la eutanasia innecesaria en los refugios y ofrecer una solución a la abrumadora cantidad de mascotas perdidas.

"A nivel nacional, nadie se centró realmente en abordar la población de mascotas perdidas que llegaban y reunirlas", dijo Susanne Kogut, presidenta de Petco Love.

Es por eso que Kogut dice que han tomado la iniciativa de transformar la forma en que la industria aborda las mascotas desaparecidas.

Una de cada tres mascotas desaparece a lo largo de su vida, lo que equivale a unos 10 millones de animales perdidos cada año, según el sitio web de la organización.

Cuando esto sucede, el propietario tiene una lista de pasos a seguir para encontrar a su mascota perdida. Según Kogut, esta lista no se sigue con frecuencia y eso es parte del problema.

"Cuando miramos todas las cosas que se le dice a la gente que haga cuando pierde a su mascota, es abrumador hasta el punto de que la persona que perdió a su mascota está absolutamente frenética", dijo Kogut.

Kogut, que trabaja con más de 2.100 refugios en EE. UU., dice que ha visto un aumento significativo en el número de mascotas perdidas que ingresan a los refugios en los últimos años.

"El número de animales callejeros que llegan a los refugios es mayor que en los últimos años", dijo Kogut. "Más del 40 % de los animales que llegan a los refugios son callejeros, por lo que estamos trabajando con los refugios para asegurarnos de que todos los animales del refugio lleguen a nuestra base de datos".

La base de datos virtual funciona mediante tecnología de reconocimiento de imágenes y está hecha para cualquier persona que haya encontrado, perdido o sea dueño de una mascota.

Actualmente, Petco Love Lost contiene fotografías de más de 170.000 mascotas y ha ayudado a más de 20.000 familias a reunirse con sus seres queridos de cuatro patas desde julio de 2021.

"Se trata realmente de cargar una foto. Nuestra base de datos funciona mediante tecnología de reconocimiento de imágenes, porque hay muchas mascotas perdidas, especialmente en las grandes ciudades", dijo Kogut. "La tecnología de reconocimiento de imágenes les mostrará cuál de los animales encontrados en nuestra base de datos podría ser suyo".

Los pasos para utilizar la base de datos virtual son sencillos. Alguien que haya perdido una mascota puede iniciar sesión en el sitio web y hacer clic en la sección "Perdí una mascota".

Se le pedirá que verifique su ubicación para que la base de datos pueda buscar mascotas encontradas en su área. El siguiente paso es el más importante: subir una foto de la mascota.

El sistema analizará la foto y buscará posibles mascotas similares, incluidas las que se encuentran en refugios cercanos a la zona.

Si la base de datos no detecta la mascota, aún puede registrar su foto y la base de datos continuará buscando a medida que se reporten más mascotas perdidas. Sabiendo lo fácil que es que una mascota se pierda y lo estresante que puede ser ese momento, Petco Love Lost permite que cualquiera registre a su mascota incluso si no está desaparecida.

"Mucha gente tiene fotos de sus mascotas en su teléfono y probablemente siempre estén fácilmente accesibles", dijo Kogut. "Pero cuando pierdes a tu mascota te pones bastante frenético y tratar de registrarte cuando estás lleno de ansiedad hace las cosas más difíciles. Si ya estás registrado, es tan simple como presionar un botón".

Kogut espera que eventualmente todos los refugios del país se unan a Petco Love Lost, convirtiéndolo en un sistema central con cada mascota desaparecida registrada.

“Lo ideal sería que todos los refugios del país alimentaran este sistema central. Nos gusta decir que si todas las mascotas entran, todas se van a casa", dijo Kogut.

La organización anunció recientemente una asociación con la aplicación Vecinos, para que cualquier mensaje sobre una mascota perdida o encontrada se cargue automáticamente en la base de datos.

Mientras Ziggy cumple 9 años y supera la marca de 1 año en el Centro de Adopción de Miami-Dade, el personal del refugio todavía tiene la esperanza de que una familia amorosa esté disponible para él. Si desea conocer a Ziggy, puede visitar el refugio y programar una reunión o buscar más mascotas en el refugio aquí.

Colaboradores adicionales del proyecto:Visualizaciones de datos: Nina LinMotion Graphics Diseñador: Erin PanellEditor de textos: Steve CoulterVideógrafo: Cristina González/Auggie González